1981年底，联合国秘书长要重新选举，有两位候选人，一位是奥地利外交家库尔特·瓦尔德海姆，另一位是坦桑尼亚外交部长德·萨利姆。
从履历上来看，瓦尔德海姆更占优势，因为他已经连任过两届联合国秘书长了，干得很不错，很有经验，而且，更重要的是，他得到了美国和苏联的支持，这在那个年代，几乎就是决定性的因素。
不过，让很多人都没想到的是，中国却在这时候站了出来，明确反对瓦尔德海姆继续担任联合国秘书长。
说起来，瓦尔德海姆与中国的关系也非常好，他在10年前第一次竞选联合国秘书长的时候，中国就给予了他很大的支持，他上任后，还亲自到中国访问，成为第一位正式访问中国的联合国秘书长。
更让中国人感动的是，当周总理在1976年1月8日去世后，联合国特地为周总理下半旗致哀，这在联合国历史上是史无前例的，之前只有一个国家的最高领导人才能这个资格。
面对大家的质疑，瓦尔德海姆说出了这样一段话：“为了悼念周恩来，联合国下半旗，这是我决定的。原因有二：一是中国是一个文明古国，她的金银财宝多得不计其数，她使用的人民币多得我们数不过来，可是，她的总理周恩来却没有一分钱存款；二是中国有10亿人口，占世界人口的四分之一，可是她的总理周恩来却没有一个孩子。你们任何国家的元首，如能做到其中一条，在他逝世后，总部将照样为他下半旗。”
因此，中国人对瓦尔德海姆是充满了好感的，那么，为什么这次却要反对他继续担任联合国秘书长呢？
其实，这跟瓦尔德海姆本人没有关系，而是由国际形势决定的。
在瓦尔德海姆之前，有过三位联合国秘书长，第一位是挪威人赖伊，第二位是瑞典人哈马舍尔德，第三位是缅甸人吴丹，再加上瓦尔德海姆，就是一位亚洲人和三位欧洲人。
联合国虽然没有明确规定秘书长必须要各个洲轮流担任，但如果长期由某一个洲的人担任，自然也会引起其他洲的反对，因此，到了1981年联合国秘书长要重新选举时，由50多个非洲国家组成的非洲统一组织，就推选了坦桑尼亚外交部长萨利姆，支持他代表非洲竞选新一届联合国秘书长。
而且，除了非洲国家，其他洲的很多不结盟国家，也都支持萨利姆，希望他能代表第三世界的国家，打破长期由美国和欧洲人主导的联合国局势。
而中国，早在毛主席时代，就明确提出了要站在第三世界一边的外交战略，让中国成为第三世界国家的精神领袖，当年新中国能重返联合国，靠的就是第三世界国家的支持。
因此，这次瓦尔德海姆与萨利姆之争，中国就选择站在了萨利姆的一边，也就是站在了第三世界国家的一边。
中国驻联合国代表说：“联合国的成员国已达157个，其中不结盟国家几乎占三分之二，非洲国家占三分之一，任何人都不能忽视这个客观现实，也无法否认这些国家在联合国和其它国际事务中所发挥的巨大作用。自联合国成立以来，在担任过秘书长的4人当中，仅有1人来自亚洲，其他3人都来自欧洲。这同联合国的组成和第三世界在联合国所起的作用相比，极不相称。因此，在本届联大选举时，第三世界国家特别是非洲和拉丁美洲国家强烈要求他们的代表能出任联合国秘书长。
“中国从支持第三世界的一贯原则立场出发，投票支持萨利姆。中国历来与第三世界同呼吸共命运，对于不结盟运动和非洲统一组织一致支持的秘书长人选，中国理所当然地坚决支持。中国否决瓦尔德海姆，绝不意味着中国对他本人要故意为难。”
到了投票时，瓦尔德海姆因为有美国、苏联和大多数欧洲国家的支持，票数一直都领先，但是，中国每次都投出了反对票，让瓦尔德海姆每次都没能如愿。
这次投票，先后进行了16轮，中国也先后投出了16次反对票，因为中国是联合国常任理事国，有一票否决权，因此，只要中国投出反对票，瓦尔德海姆的票数再高也没用。
当然，美国也有一票否决权，同样对萨利姆投出了反对票，与中国针锋相对。
联合国安理会知道，如果继续这样下去，是不会有结果的，只好做两位竞选人的工作，让两人都主动退出了这次竞选，最后由秘鲁人德奎利亚尔担任下一届联合国秘书长。
1982年8月21日，德奎利亚尔来到中国访问，邓小平亲自会见了他，说：“中国的对外政策是一贯的，有三句话，第一句话是反对霸权主义，第二句话是维护世界和平，第三句话是加强同第三世界的团结和合作，或者叫联合和合作。”
至于瓦尔德海姆，并没有因为这件事而对中国有意见，毕竟是职业外交家，对这些国际博弈是非常了解的，并没有对错之分，也无关个人感情。
后来，瓦尔德海姆还担任过奥地利总统，与中国继续保持着友好的关系。
2007年6月14日，瓦尔德海姆与世长辞，享年88岁。
（参考资料：《中国青年报》《人民政协报》）